È morto ieri a New York Isiah Whitlock Jr., uno dei caratteristi più amati del cinema e della televisione americana. L’attore si è spento all’età di 71 anni dopo aver affrontato una breve malattia, come ha confermato il suo manager Brian Liebman. “Isiah era un attore brillante ma soprattutto una persona ancora migliore”, ha dichiarato Liebman ricordando il suo assistito e amico.
Era Chi Isiah Whitlock Jr.,
Nato nel 1954 a South Bend, in Indiana, quinto di dieci figli, Whitlock aveva iniziato la carriera artistica quasi per caso. Dotato di grande talento per il football americano, fisico statuario e potentissimo da vero atleta, aveva ottenuto una borsa di studio alla Southwest Minnesota State University, dove cominciò a studiare teatro pur essendosi dedicato soprattutto allo sport. Fu un grave infortunio al ginocchio a interrompere la sua carriera sportiva, cosa che quasi lo costrinse a dedicarsi completamente alla recitazione, frequentando l’American Conservatory Theatre di San Francisco prima di trasferirsi a New York.
Il senatore corrotto Clay Davis e l’iconico tormentone
La fama internazionale è arrivata soprattutto con Il filola serie HBO creata da David Simon considerata una delle migliori produzioni televisive di sempre. Whitlock interpretò dal 2002 al 2008 il senatore del Maryland R. Clayton “Clay” Davis, politico corrotto il cui marchio di fabbrica era la pronuncia prolungata ed enfatica della parola “shit” con uno slang incondondibile che diventò una sorta di marchio del personaggio… Sheeeeeit. Quella caratteristica inflessione, che Whitlock aveva ereditato dallo zio Leon, divenne un fenomeno culturale tra i fan della serie.
“Lo dicevo già in La 25ª ora e in She Hate Me – spiegò l’attore in un’intervista del 2008 – ma quando sono arrivato su The Wire ho visto un paio di opportunità per ripeterlo”. La frase ebbe tale successo che nel 2014 Whitlock creò persino una serie YouTube per insegnare alla gente come pronunciarla correttamente. “Mi stanco di dirlo? No. Se fa stare bene la gente, ben venga”, dichiarava nel 2020.
La lunga collaborazione con Spike Lee
Frequente collaboratore di Spike Lee, Whitlock appare in sei film del regista premio Oscar: La 25ª ora (2002), She Hate Me (2004), Red Hook Summer (2012), Chi-Raq (2015), BlacKkKlansman (2018) e Da 5 Bloods (2020). Lee ha ricordato l’amico con un toccante messaggio sui social: “Oggi ho appreso della scomparsa del mio caro e amato Isiah Whitlock. Oggi ho perso un vero fratello. Dio ti benedica, ora e sempre”.
In un’intervista con NPR nel 2021, Whitlock rifletteva sulla sua carriera, che aveva conosciuto il vero successo quando aveva quasi 50 anni con Il filocontinuando con ruoli importanti anche oltre i 65 anni. “Forse sto recuperando del tempo perduto, perché devo dire che non interpretavo ruoli come questi quando avevo vent’anni – dichiarò – ho aspettato che il panorama cambiasse, e quando il panorama è cambiato, io ero ancora lì”.
Un attore popolare e apprezzato
Tra gli altri ruoli televisivi memorabili, quello del Segretario alla Difesa George Maddox in Veep e apparizioni in Vostro Onore, Atlanta e nella recente serie Netflix La Residenza.
Al cinema, oltre ai film di Lee, era apparso in una parte in Quei Bravi Ragazzi di Martin Scorsese, ma anche in Cedar Rapids, Orso di cocaina e aveva prestato la voce a personaggi animati in Auto 3, Anno Luce e anche in Tramogge film della Pixar, in uscita nel 2026.
